省油的灯是指消耗燃油少的灯具，比如早期的煤油灯、汽油灯，后来汽车上的车灯等，都可以用“省油”来描述。比如“汽车省油的灯是什么意思”，就是字面含义，指汽车上能耗低、节省燃油的车灯，这是最原始、最直白的意思，现在日常使用中很少单独用这个表述的本义，大多用其比喻义。
“某人是个省油的灯”，意思是这个人性格温和、做事省心、不惹麻烦、容易相处，不会给别人带来额外的困扰或负担。这个比喻的逻辑很形象：省油的灯不用频繁添油，使用起来省心；就像好相处的人，不用别人花费太多精力去应对。
“省油的灯”的比喻义多为中性偏褒义，用来肯定一个人的“省心属性”。比如“新来的同事做事踏实，从不偷懒，真是个省油的灯”，就是在夸同事靠谱、省心。
不是省油的灯/并非省油的灯/不像省油的灯：这三个表述含义完全一致，意思是某人不好对付、很麻烦、不容易相处，甚至有点难缠、爱惹事，需要别人花费很多精力去应对。比如“这个客户很挑剔，要求特别多，可不是个省油的灯”，就是说这个客户很难打交道；再比如“谁是省油的灯是什么意思”，若用在反问句中，“谁还能是个省油的灯？”，意思是“没人是好对付的”。
没有省油的灯：指某个群体里的人都不好对付，没有一个省心的。比如“这个项目组里的人个个都有自己的想法，没有一个省油的灯，协调起来太难了”。
最不省油的灯：强调在某个群体中，某人是最不好对付、最麻烦的那个。比如“在这几个调皮的孩子里，小明是最不省油的灯，天天闯祸”。
“半个省油的灯”是很形象的口语化表述，意思是某人不算特别麻烦，但也不是完全省心，介于“省油”和“不省油”之间。比如“我家孩子学习上不用操心，但偶尔会调皮捣蛋，算是半个省油的灯”，既肯定了孩子省心的一面，也承认了有不省心的地方，表述很灵活。
“太省油的灯”大多带有轻微的调侃或贬义，意思是某人过于省心，甚至有点“没主见、太懦弱”，缺乏个性或魄力。比如“他在团队里就是个太省油的灯，不管别人说什么都同意，从来不敢发表自己的想法”，这里的“太省油”就不是褒义，而是在说这个人没有立场、过于顺从。
省油的灯耗油是“看似省心的人，其实很麻烦”。“省油的灯”本应省心，“耗油”则说明不省心，合起来就是“某人表面上是个省油的灯，实际相处下来却很麻烦、很费精力”。比如“她一开始看起来很温柔，没想到是个省油的灯耗油，天天需要别人迁就她”。
女人是个省油的灯是说这个女性性格温和、做事省心、容易相处；“女人不是个省油的灯”，就是说这个女性不好对付、比较难缠。需要注意的是，日常使用中尽量避免用“不是省油的灯”随意形容女性，容易带有负面偏见，建议结合具体事情描述，而非直接贴标签。
网络上的“省油的灯”及衍生表述，含义和日常口语一致，只是更偏向调侃、吐槽。比如在吐槽职场同事时说“我们领导可不是个省油的灯，天天加班就算了，还总挑毛病”；在讨论影视剧角色时说“这个反派太聪明了，不是个省油的灯，主角想赢不容易”，都是常见的网络用法。