元老是：某个组织、团体或领域的 “早期开创者” 或 “最早参与者”，且在过程中做出过突出贡献，拥有较高的资历和威望。
简单说，就是 “陪着组织从‘起步阶段’走过来，且有功劳、有地位的人”，核心是 “早期参与 + 有贡献 + 有威望”，这是所有 “元老” 含义的源头，后续不同场景的用法，都是从这个基础延伸出来的。
“三朝” 指 “连续三个君主统治的时期”（比如康熙、雍正、乾隆三朝），“三朝元老” 就是 “在三个朝代都担任重要官职，且得到君主信任的大臣”。他们通常经验丰富、威望极高，能在朝代更替时稳定政局，比如唐代的郭子仪，历经玄宗、肃宗、代宗三朝，平定安史之乱，被称为 “三朝元老”，是王朝的 “定海神针”。
后来 “三朝元老” 也泛指 “在某个领域或组织里，经历过多次重大变动，依然资历深厚的人”，比如某公司从初创到上市，再到业务转型，有人全程参与且一直担任核心职位，也能被称为 “公司的三朝元老”。
“开国” 指 “新王朝、新政权建立”，“开国元老” 就是 “参与推翻旧政权、建立新王朝，且在过程中功劳卓著的大臣”，他们是新政权的 “奠基人”，比如明朝的徐达、常遇春，跟随朱元璋推翻元朝、建立明朝，就是 “开国元老”；近代中国的 “开国元勋”（如毛泽东、周恩来等），也属于 “开国元老” 的范畴，是国家的缔造者，拥有极高的历史地位。
“国家元老”指 “长期在国家领导层任职，为国家发展、稳定做出过重大贡献，且资历深厚、威望极高的人”，比如某些国家的前领导人，退休后依然被尊重，被称为 “国家元老”，他们的意见往往能对国家政策产生一定影响，是国家的 “宝贵财富”。
“公司元老”指 “在公司初创阶段就加入，陪着公司从起步到发展壮大（比如从几个人的小团队到几百人的大公司），且在业务、管理上做出过突出贡献的员工”。他们通常对公司感情深厚，了解公司的发展历程，是新员工的 “前辈”，比如某互联网公司的技术总监，从公司成立时就负责核心技术，看着公司上市，就是典型的 “公司元老”。
注意：“公司元老” 不一定是 “职位最高的人”，但一定是 “资历最老、贡献最大的人”，有些公司会给 “元老” 特殊福利（如股权、荣誉称号），体现对他们的认可。
“学校元老”分为两类：
教职工：比如某大学的老教授，在学校建校初期就来任教，参与制定学科体系、培养学生，陪着学校从专科升为本科，被称为 “学校元老”；
学生：在某些学生组织（如学生会、社团）里，“元老” 指 “组织成立时的第一批成员”，比如某社团的创始人，虽然毕业多年，但依然被现任成员称为 “社团元老”，是组织的 “精神象征”。
“帮派元老”多见于影视、小说或现实中的地下组织，指 “在帮派创立初期就加入，跟着帮派老大打天下，立下过汗马功劳，且在帮派内有很高威望的人”。他们通常负责帮派的核心事务，甚至在老大不在时主持大局，比如某部黑帮电影里，帮派里的 “二叔公”，从帮派成立就跟着老大，被称为 “帮派元老”，是帮派的 “镇场人物”。
“班级元老”是校园里的口语化说法，指 “从班级成立（比如初一、高一开学）就一直在这个班，没有转走，且和同学关系好、有一定影响力的学生”。比如某班从高一到高三，只有 5 个学生没转过学，这 5 个人就被称为 “班级元老”，他们见证了班级的所有大事（如运动会夺冠、班级聚餐），是班级的 “凝聚力核心”。
“氛围组” 指 “在活动、聚会中负责活跃气氛的人”（比如酒吧里带动大家跳舞的人、线上群里发搞笑表情包的人），“氛围组元老” 就是 “长期在某个场合或群体里负责活跃氛围，且经验丰富、效果好的人”。比如某个微信群里，有人从群成立就天天发段子、组织聊天，被大家称为 “氛围组元老”，是群里的 “快乐源泉”，本质是幽默的调侃，没有贬义。
“网络元老”指 “在互联网发展初期（比如 2000 年前后）就开始上网，经历过论坛时代、博客时代、微博时代，熟悉各种网络文化、老梗的人”。比如有人从 2005 年就开始玩贴吧，能说出很多早期网络热梗，被称为 “网络元老”，他们常被年轻网友请教 “老网络知识”，是网络文化的 “见证者”。
“元老中的元老”是 “元老” 的强化说法，指 “在一群‘元老’里，资历最老、贡献最大、威望最高的人”，比如某公司有 10 位 “开国元老”，其中创始人的合伙人，从公司成立第一天就加入，且一直负责核心业务，被称为 “元老中的元老”，是公司的 “灵魂人物”，突出其 “地位更特殊”。
“亲信元老”指 “不仅是组织的早期参与者、有贡献，还得到领导者（如公司老板、帮派老大）的高度信任，是领导者的心腹”。他们通常负责重要且敏感的事务（如公司财务、帮派核心业务），比如某公司老板的大学同学，跟着老板一起创业，既是 “公司元老”，又负责公司的投资决策，是老板最信任的人，被称为 “亲信元老”。
“新厂元老”指 “某个新建立的工厂（比如总公司在外地开的新厂），在工厂筹建或投产初期就加入，陪着工厂从试运营到稳定生产，且有贡献的员工”。比如某汽车品牌在某地新建的工厂，第一批招聘的技术工人和管理人员，就是 “新厂元老”，他们是新工厂的 “奠基人”，未来可能成为工厂的中层领导。
“微光元老”“微光” 可能是某个小众组织、社群的名字（如 “微光志愿者团队”“微光读书社”），“微光元老” 就是这个组织成立时的第一批成员，比如 “微光志愿者团队” 2018 年成立，第一批加入的 5 个志愿者，就是 “微光元老”，是组织的 “创始人团队”，这类说法比较小众，需结合具体组织名称理解。