太监，是中国古代封建王朝中，服务于皇室（皇帝、后妃、皇子等）的男性宫廷官员，核心特征是经过阉割手术，失去生育能力，以此保证皇室血脉的纯净，避免后宫出现混乱。
需要注意的是，太监并非一开始就叫这个名字，其称谓在不同朝代有不同变化，而且“太监”在后期逐渐成为这类宫廷人员的统称，地位有高有低，并非全是我们在影视剧中看到的“总管”“公公”形象。
太监的起源最早可追溯到先秦时期，当时这类宫廷服务人员被称为“宦官”，那时的宦官并不全是阉割后的男性，也有健全之人，直到东汉时期，才规定宦官必须经过阉割，此后这一规定一直延续至封建王朝结束。
“太监”这一称谓最早出现在隋唐时期，当时它只是宫廷中的一个官职名称，地位较高，并非所有宦官都能被称为太监；到了明清时期，“太监”的称谓逐渐普及，成为所有宫廷阉割服务人员的统称，此时“太监”与“宦官”的含义基本重合，我们平时在影视剧中看到的形象，多是明清时期的太监模样。
太监在宫廷中做什么
太监的职责范围广泛，主要围绕皇室的日常生活和宫廷事务展开，不同等级的太监，职责也有所不同，主要分为以下几类：
1. 近身伺候皇室：比如伺候皇帝饮食起居、更衣洗漱，伺候后妃、皇子的日常琐事，这类太监多为近身太监，地位相对较高，也更容易获得皇室信任。
2. 打理宫廷事务：负责宫廷中的卫生清扫、物品搬运、礼仪传报等杂务，这类太监人数最多，是宫廷运转的基础力量。
3. 承担特殊职责：部分有文化、有能力的太监，会负责掌管宫廷档案、传达皇帝旨意、管理宫廷财务等，甚至有少数太监能参与到朝政中（如明清时期的部分大太监），但这并非普遍现象。
太监与宦官的区别
很多人会将“太监”与“宦官”混为一谈，其实二者在早期有明显区别，后期才逐渐等同：
- 宦官：出现时间更早，先秦时期就已存在，早期可指健全男性宫廷服务人员，东汉后特指阉割后的男性，是一个更宽泛的称谓。
- 太监：隋唐时期出现，最初是官职名称，地位较高，明清时期才成为所有阉割宫廷服务人员的统称，此时与“宦官”含义一致。