“束脩”（拼音：shù xiū）的本义，是指“十条干肉”，也就是用盐腌制后阴干的肉条，类似现在的腊肉或肉脯。从字源来看，“脩”字左边为“攸”（表示条状），右边为“月”（古代“肉”的变体），合起来就是“条状的干肉”，而“束”则是“捆绑、一束”的意思，因此“束脩”字面就是“捆绑成一束的干肉”，通常以十条为标准数量。
在古代，肉是非常珍贵的食物。战国时期，只有七十岁以上的老人才能常规吃到肉，有地位的人也被称为“肉食者”，可见肉在当时的稀缺性。将这样珍贵的食物制成干肉作为馈赠，本身就体现了送礼者的诚意与重视，这也是“束脩”最初作为礼品的核心原因。
“束脩”最广为人知的含义，是古代学生拜师时送给老师的见面礼，后来逐渐成为“学费”“拜师费”的代称，这一含义的起源与孔子密不可分。《论语·述而》中记载：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉”，意思是“只要自愿带着一束干肉来见我的人，我从来没有不给他教诲的”。
这句话不仅体现了孔子“有教无类”的教育思想——无论出身贵贱，只要有求学诚意，就愿意教诲，更确立了“束脩”作为拜师礼的传统。在古代，学生与老师初次见面时，必须奉上束脩，行拜师礼，完成这个仪式后，师生关系才正式确立：老师有义务传道授业解惑，学生有义务虚心求学、尊重师长。这种礼仪并非强制索取，而是一种象征，象征着学生对学问的敬畏和对老师的尊重，是“尊师重道”传统的重要体现。
除了拜师，古代民间上下级、亲戚朋友之间也会以束脩作为馈赠礼品，但核心仍围绕“表达敬意”的核心，只是在师生场景中应用最广、影响最深。
随着时代发展，束脩的形式逐渐发生变化，但其作为“对老师的馈赠/报酬”的核心含义却保留了下来，甚至不断引申扩展。
到了唐朝，社会物质生活逐渐丰富，送给老师的拜师礼不再局限于干肉，有人开始送酒肉、丝绸等物品代替束脩，但“束脩”这个词并没有被取代，反而继续作为“拜师礼”的代名词使用。后来，这一含义进一步延伸，不仅是拜师礼，就连给老师的日常学费、授课酬金，甚至老师的工资，都被统称为“束脩”。
比如明代小说《二刻拍案惊奇》中记载：“黄公道：‘今日这边所得束脩之仪多少？’郭信道：‘能有多少？每月千钱，不勾充身’”；清代《官场现形记》中也提到：“一个月只消花上一两块洋钱的束脩”；近代巴金的《春》中也有“人家每个月拿八块钱的束脩，教你们这样的学生”的表述，这些文献中的“束脩”，都已经是“酬金”“工资”的意思，与最初的“干肉”本义相去甚远，但核心仍与“老师的报酬”相关。
从一束干肉到老师的报酬，“束脩”的含义虽变，但背后的文化内核始终未变——“尊师重道”。束脩之礼不仅是物质层面的馈赠，更承载着师生之间的情感联结与道德责任：学生以束脩表达诚意与尊重，老师以教诲回馈信任与托付，这种关系超越了单纯的物质交换，是中国传统教育文化的重要组成部分。
在现代社会，虽然我们不再以干肉作为拜师礼，也很少用“束脩”指代老师的工资，但这一传统并未消失。如今，在一些毕业典礼、尊师活动中，仍有学生向老师赠送“束脩之礼”（多为象征性的肉干、礼品等），以此表达对老师多年教诲的感谢。比如2023年深圳某学校的毕业仪式上，学生为老师送上五花肉作为束脩礼；2024年山东某女生初中毕业时，以束脩之礼感谢师恩，让老师感动落泪，这些场景都是对“束脩”文化的传承与延续。