卧冰求鲤是一个褒义成语，含义是“躺在寒冷的冰面上，融化冰块来捕捉鲤鱼，以此孝敬父母”，比喻子女对父母极其孝顺，愿意为父母付出一切，甚至不惜忍受极端困苦。
卧冰求鲤的“卧”在这里是“躺、趴”的意思，特指主动躺在冰冷的冰面上，强调动作的主动性与忍受寒冷的决心，而非被动摔倒或休息。
卧冰求鲤的“鲤”指“鲤鱼”，是一种常见的淡水鱼。在古代，鲤鱼不仅是可食用的食材，还因“鲤”与“礼”谐音，被赋予吉祥寓意，此处特指主人公为孝敬母亲想要获取的食材。
“冰”即冬季结冰的河面；“求”是“寻求、获取”的意思，体现主人公的目的——为母亲获取鲤鱼治病。
“卧冰求鲤”并非虚构的成语，而是源自真实的历史典故，出自东晋史学家干宝的志怪小说《搜神记》，主人公是西晋时期的王祥，故事细节如下：
王祥生母早逝，继母朱氏对他并不慈爱，甚至常常刁难他，但王祥始终对继母孝顺有加。一年冬天，继母朱氏生病，想吃新鲜的鲤鱼。当时正值严冬，天寒地冻，河面早已结起厚厚的冰层，根本无法捕鱼。王祥心急如焚，为了满足继母的心愿，他来到河边，解开衣服，赤身躺在冰冷的冰面上。他想用自己的体温融化冰层，从而捕捉鲤鱼。
孝心最终感动了天地，他身下的冰层逐渐融化，两条鲜活的鲤鱼从冰洞中跃出。王祥欣喜若狂，赶紧将鲤鱼带回家烹煮给继母食用，继母的病情也逐渐好转。后来，王祥的孝行被广为流传，成为后世孝道的典范，“卧冰求鲤”也由此成为指代极致孝行的成语。
这个故事的核心意义的是通过王祥“卧冰捕鱼孝继母”的情节，传递“无论父母如何对待自己，子女都应坚守孝道”的价值观，同时赞扬了王祥无私、坚韧的孝亲精神，这也是成语“卧冰求鲤”的含义源头。
卧冰求鲤关联“鲤”（鲤鱼）对应的生肖。在十二生肖中，“鱼”并非生肖之一，但民间常将“鲤鱼”与“龙”关联（传说鲤鱼跃龙门可化为龙），而“龙”是十二生肖之一；不过从典故本身来看，“卧冰求鲤”与生肖无直接官方关联，这一疑问更多是民间的趣味联想，无权威对应答案。
“卧冰求鲤感悟”指从“卧冰求鲤”的成语典故中提炼出的思考与启示，核心围绕“孝道”“感恩”“坚守”等主题，常见的感悟方向有：① 孝道是中华民族的传统美德，应传承并发扬；② 真正的孝不仅是物质上的满足，更在于发自内心的关爱与付出；③ 面对困境，坚守善意与责任（如王祥对继母的孝），终会得到认可与回报；④ 即使遭遇不公（如王祥被继母刁难），仍应保持善良与感恩之心。
儿童卧冰求鲤① 指适合儿童阅读、理解的“卧冰求鲤”简化版故事，通常会删减复杂细节，用通俗的语言讲述王祥的孝行，用于儿童孝道启蒙教育；② 指儿童对“卧冰求鲤”成语的理解，即儿童视角下“为了让父母开心，愿意付出努力的孝顺行为”。
鲁迅卧冰求鲤是鲁迅在作品中并未直接提及“卧冰求鲤”，但有研究者认为，鲁迅在部分文章中对传统孝道文化有反思与批判（如对封建礼教束缚人性的批判），而“卧冰求鲤”是传统孝道的典型代表，因此有人会将两者关联，探讨鲁迅对这类“极致孝行”所代表的封建孝道的态度；需要明确的是，“鲁迅卧冰求鲤”并非规范表述，也无官方定义，更多是文学研究中的引申讨论。
近义词
百里负米、卖身葬父、刻木事亲、恣蚊饱血等，均是源自古代的孝道成语，与“卧冰求鲤”共同构成了中国传统孝道文化的经典案例。