成语典故的 “典”指 “记录重要内容的官方文书、典籍”（如古代的法典、史书、礼仪手册）。这些典籍是当时社会的 “权威依据”，比如《尚书》《礼记》等，记载着历史事件、礼仪规范、治国道理，是人们行为和认知的 “标准参考”。
随着语言发展，“典” 的含义从 “具体的典籍” 延伸到 “典籍中记载的经典内容”—— 比如典籍里记录的历史事件（如韩信 “暗度陈仓”）、名人轶事（如勾践 “卧薪尝胆”）、神话传说（如 “夸父追日”）。这些内容因 “被权威典籍记载、流传广、有代表性”，成为人们表达时可引用的 “依据”，逐渐形成 “典故” 中的 “典”。
简单说，“典” 在成语典故中的核心含义是：被权威记载、流传广泛、具有代表性的 “经典故事或案例” —— 它是成语典故的 “源头”，没有 “典”（经典故事），就没有 “典故”（基于故事的引申表达）。
成语典故中的 “典”，不是可有可无的附加元素，而是决定成语 “有文化、有深度” 的核心 —— 它让成语从 “简单的四字短语” 变成 “能传递历史、道理、情感的文化载体”，具体有三个关键作用：
成语 “破釜沉舟” 的 “典”是 “项羽率领楚军救赵时，打破做饭的锅、凿沉渡河的船，以示决一死战” 的历史事件（记载于《史记・项羽本纪》）。正是因为有了这个 “典”（真实的历史故事），“破釜沉舟” 才不是一个随便的四字短语，而是有明确出处、能体现 “决心” 的成语典故。
成语 “刻舟求剑” 的 “典”是 “楚国人乘船时剑掉入水中，他在船上刻下记号，等船靠岸后按记号找剑” 的寓言故事（记载于《吕氏春秋・察今》）。这个 “典”（寓言故事）是 “刻舟求剑” 的源头，让成语有了 “讽刺固执、不懂变通” 的具体指向。
成语 “凿壁偷光” 的 “典”“匡衡家境贫寒，夜晚凿穿墙壁借邻居家的光读书”（记载于《西京杂记》）；
深层含义：“典” 中的 “克服困难、勤奋学习” 的精神，让 “凿壁偷光” 从 “具体动作” 变成了 “形容勤奋好学” 的成语，传递出 “努力能克服条件限制” 的道理。
成语 “亡羊补牢” 的 “典”“牧民丢了羊后，及时修补羊圈，避免再丢更多羊” 的寓言故事（记载于《战国策・楚策四》）；
深层含义：“典” 中的 “及时补救” 的逻辑，让 “亡羊补牢” 从 “具体事件” 变成了 “比喻出问题后及时补救，还不算晚” 的成语，传递出 “知错能改” 的道理。
“典”（经典故事）往往包含丰富的历史背景、人物、情节，而成语通过 “提炼‘典’的核心”，用短短几个字就能浓缩这些文化信息 —— 人们使用成语时，不用复述完整故事，只需说出成语，就能让对方联想到背后的 “典”，实现 “高效传递文化” 的目的。
成语 “卧薪尝胆” 的 “典”“吴越争霸中，勾践战败后向吴国求和，入吴为奴，回国后睡在柴草上、每天尝苦胆，提醒自己复仇，最终打败吴国” 的复杂历史（记载于《史记・越王勾践世家》）；
成语的浓缩作用：用 “卧薪尝胆” 4 个字，就浓缩了 “忍辱负重、坚持复仇、最终成功” 的完整历史故事，传递出 “隐忍能成大事” 的文化精神 —— 比说 “勾践战败后忍辱负重，睡柴草尝苦胆，最终复国” 更简洁，还能唤起对方对这段历史文化的共鸣。
“典”≠“成语的字面意思”
成语的字面意思是 “表”，“典” 是 “里”—— 比如 “破釜沉舟” 的字面意思是 “打破锅、凿沉船”，但 “典” 是 “项羽用这个行为表决心” 的历史故事；如果只看字面意思，就会忽略 “典” 赋予的 “决心、勇气” 的深层含义，误解成语。
“典”≠“随便的故事”
“典” 必须是 “被权威记载、流传广泛、有代表性” 的故事，不是随口编的小故事 —— 比如 “凿壁偷光” 的 “典” 记载于《西京杂记》（古代权威笔记），流传了两千多年，能代表 “勤奋学习” 的精神；而 “小明晚上开灯读书” 的故事，没有权威记载、流传不广，就不能成为 “典”，也无法构成成语典故。