电解质是指在水溶液中或熔融状态下能够导电的化合物，其本质是在溶解或熔融时会解离成自由移动的正、负离子（阳离子和阴离子），这些离子能够传递电荷，从而使溶液或熔融体具备导电性。
常见的电解质包括酸（如盐酸、硫酸）、碱（如氢氧化钠、氢氧化钾）、盐（如氯化钠、硫酸铜）等。与之相对的是非电解质，即在上述状态下不能导电的化合物，如蔗糖、酒精等。
电解质的分类
根据在水溶液中解离程度的不同，电解质可分为两类：
强电解质
在水溶液中能完全解离为离子，溶液导电性较强。
举例：强酸（HCl、H₂SO₄）、强碱（NaOH、KOH）、绝大多数盐（NaCl、CaCO₃，注意难溶性盐在熔融状态下可完全解离）。
弱电解质
在水溶液中只能部分解离为离子，存在解离平衡，溶液导电性较弱。
举例：弱酸（CH₃COOH、H₂CO₃）、弱碱（NH₃・H₂O）、水（极弱的电解质）。
电解质的重要性
电解质在生物体内和工业生产中都具有关键作用：
生物体内的作用
维持细胞内外的渗透压平衡（如钠离子、氯离子）。
参与神经信号传导（如钾离子、钙离子）。
调节体液酸碱平衡（如碳酸氢根离子）。
（当人体大量出汗或腹泻时，需补充电解质饮料以维持平衡。）
工业与日常生活
电解食盐水制取氯气、氢氧化钠（氯碱工业）。
蓄电池中利用电解质传导电荷（如铅酸电池中的硫酸溶液）。
电镀工艺中通过电解质溶液实现金属离子的迁移与沉积。
电解质与导电性的关系
固体电解质（如氯化钠晶体）中离子不能自由移动，不导电；
溶于水或熔融后，离子解离并自由移动，形成导电体系；
导电性强弱与离子浓度、离子所带电荷数及运动速率相关（如浓盐酸的导电性强于稀盐酸）。
通过理解电解质的特性，我们可以更好地解释日常现象（如海水导电）和生物体内的生理过程。