“部曲” 是一个具有多重含义的汉语词汇，在不同历史时期和语境中，其内涵有所演变，主要包括以下几种意思：
1. 古代军事编制单位
这是 “部曲” 最原始的含义，起源于汉代。
汉代军队编制中，“部” 和 “曲” 是上下级单位，“部” 为较大编制，其下设有 “曲”。据《后汉书・百官志》记载，将军领军时，“部下有曲，曲下有屯”，具体人数因时期不同略有差异（一般 “部” 约千人，“曲” 约数百人）。
后来 “部曲” 逐渐泛指军队、部队，或指将领统领的士兵，例如《史记》《汉书》中常以 “部曲” 代指军队编制或军事力量。
2. 古代豪门大族的私人武装与依附人口
魏晋南北朝至隋唐时期，“部曲” 的含义发生重要演变：
随着门阀制度兴起，豪门大族拥有大量依附于他们的人口，这些人一部分充当私人武装（类似家兵），另一部分从事生产劳动，统称为 “部曲”。
此时的 “部曲” 身份低于平民，高于奴婢，属于半依附性人口，其户籍附属于主人，不能随意脱离，需为主人服役，甚至可被主人转让，但法律上比奴婢有更多权利（如可拥有少量财产）。
唐代以后，随着均田制和科举制的发展，门阀势力衰落，“部曲” 制度逐渐瓦解，这一含义也随之淡化。
3. 泛指下属、随从
在文学作品或日常语境中，“部曲” 也可泛指官员、将领的下属或随从人员，强调其与上级的从属关系，例如 “将军率其部曲出征”，这里的 “部曲” 即指部下、随从。
总结
“部曲” 的核心含义始终围绕 “组织关系”—— 从军事编制的层级，到依附人口的归属，再到上下级的从属，反映了不同历史时期的社会结构与制度特征。理解这一词汇需结合具体时代背景，其中 “私人依附人口” 的含义是魏晋至隋唐时期最具代表性的用法。