北洋军阀是近代中国袁世凯建立的北洋军事政治集团，也是民国初期掌控全国主要政权、割据地方的军事势力统称，是中国近代史上特定的军政势力体系。这一势力起源于清末北洋新军，在清朝灭亡后逐步掌控国家军政大权，是民国初年核心的统治力量。
想要读懂北洋军阀，首先要理清起源背景。清末时期，朝廷为巩固国防、革新军事，在天津北洋地区编练新式陆军，这支军队被称作北洋新军。袁世凯长期负责操练和统领北洋新军，凭借这支精锐部队掌握了晚清核心军事权力。辛亥革命之后，袁世凯借助北洋军实力逼迫清帝退位，窃取革命果实，建立北洋政府，由此衍生出的军政势力，统称为北洋军阀。
袁世凯在世时，北洋军阀整体保持统一，能够维持全国层面的统治秩序。袁世凯去世后，北洋集团失去核心统领，内部各大将领相互割据、各自为政，原本统一的北洋势力彻底分裂，形成多个派系，开启了长期的军阀混战局面。各大派系拥兵自重、把控地方财政与军政权力，相互争夺地盘和中央控制权，导致社会局势动荡。
北洋军阀主要分为三大核心派系，派系特征和势力范围清晰分明。直系军阀主要盘踞直隶、江苏、湖北等中原富庶地区，核心将领包括冯国璋、曹锟、吴佩孚等，依托经济富庶的中原地区发展势力。皖系军阀以段祺瑞为核心，主要掌控北京中央政权及安徽、浙江、山东等区域，长期把持中央政务。奉系军阀以张作霖为首，盘踞东北三省，依托东北地缘和资源发展壮大，是后期实力强劲的北洋派系。
除了三大主力派系，各地还衍生出众多小型地方军阀，依附各大主力派系生存，形成全国范围的军阀割据格局。各派系为扩充势力，纷纷拉拢外部势力支持，相互征战制衡，长期的混战严重破坏社会生产，加重民众负担，阻碍了社会发展。
从历史定位来看，北洋军阀统治时期为1912年至1928年。这一时期既有近代工业、教育的小幅发展，也存在战乱频发、民生凋敝、政局动荡的诸多问题。1928年北伐战争结束，北洋军阀主力势力被逐步瓦解，东北易帜后，北洋军阀统治时代正式落幕。
很多人容易混淆北洋军阀与普通地方军阀，二者核心区别在于，北洋军阀源自清末正规北洋新军，拥有合法的中央政权传承基础，曾合法掌控全国中央政府；而同期其他地方军阀，大多是地方旧式武装改编，没有中央统治的正统性。