财阀指由家族掌控，以大型企业为核心，通过资本纽带联系多家跨行业子公司形成的垄断性企业集团。财阀体系最早诞生于近代日本，之后在韩国发展出极具代表性的模式，很多人经常会将日韩财阀放在一起对比，但两者存在明显区别。
财阀最典型的特征是以创始家族为权力核心。家族成员不一定需要持有企业大部分股份，可以依靠交叉持股、多层级股权架构，牢牢掌握整个集团的经营决策权。业务布局普遍多元化，不会局限单一行业，一家集团能够同时涉足制造、金融、地产、贸易、服务业等多个领域。金融板块常常作为重要支撑，为集团旗下各类产业提供资金周转渠道。
近代日本是财阀最早发展的地区。明治维新之后，部分企业获得政策扶持快速壮大，形成三井、三菱、住友等老牌财阀。第二次世界大战结束之后，日本老牌财阀被拆解重组，原始家族直接管控模式弱化，逐步转变为企业相互结盟的财团形态，和最初的财阀模式已经产生差异。
韩国延续并且发展出独特的财阀模式，三星现代 LGSK 乐天都属于典型代表。韩国财阀深度绑定本国经济发展，在工业化阶段推动出口与产业升级，带动就业发展。但长期发展之下，也慢慢出现挤压中小企业发展空间、股权传承引发争议等各类社会讨论。
不少人容易混淆财阀、财团、垄断企业三个概念。普通大型企业仅仅经营单一产业，不存在家族世袭管控的体系。财团侧重资本联合，不一定存在单一控制家族。财阀的核心标志就是家族世代掌握控制权，搭配跨行业集群化经营。
影视作品经常演绎财阀家族的日常纷争，容易让大众形成刻板印象。现实当中判断财阀的关键并不在于财富规模，而是股权控制结构、家族治理模式与跨行业布局。不同国家的法律环境不同，对于大型企业集团的监管规则也存在区别，各国财阀的发展现状不能一概而论。