“结草”是“用草打结”，“衔环”是“嘴里叼着玉环”；深层来看，这个成语的核心含义是：受了别人的恩惠，无论过了多久、无论对方是否需要，都要铭记于心，想方设法报答，哪怕付出自己的全部力量。
它和“知恩图报”“饮水思源”含义相近，但情感更强烈，更强调“感恩的赤诚”和“报答的坚定”，多用于形容对他人大恩大德的铭记与回馈，而非小恩小惠的简单感谢。
“结草衔环”能流传至今，离不开两个感人的历史典故，读懂这两个故事，就能真正理解成语里的感恩情怀。
典故一：结草——战场之上，以草为报
这个故事出自《左传·宣公十五年》，发生在春秋时期。晋国大夫魏颗，父亲魏武子临终前，曾嘱咐他把自己的爱妾殉葬。但魏颗认为，父亲临终前神志不清，殉葬不符合礼法，也过于残忍，于是没有遵从遗嘱，反而把这位爱妾嫁给了别人，让她得以安度一生。
后来，魏颗率军与秦国交战，战场上，他遇到秦国大将杜回，双方激战正酣，魏颗渐渐处于下风。就在危急时刻，他看到战场上突然出现一位老人，用野草打成许多结，悄悄缠绕住杜回的战马，导致杜回战马失蹄，被魏颗生擒，晋国也因此大败秦军。
当晚，魏颗梦见了那位老人，老人告诉他：“我就是你所救的那位爱妾的父亲，你救了我的女儿，我无以为报，只能在战场上用结草的方式，帮你解围，报答你的恩情。”这就是“结草”典故的由来，核心是“受人之恩，死后也要报答”。
典故二：衔环——衔环送子，世代报恩
这个故事出自《后汉书·杨震传》注引《续齐谐记》，发生在东汉时期。有个叫杨宝的人，年幼时在华山脚下，看到一只黄雀被老鹰啄伤，掉落在地上，身上爬满了蚂蚁，奄奄一息。杨宝心生怜悯，小心翼翼地把黄雀捡起来，带回家中，放在箱子里精心照料。
几天后，黄雀的伤口渐渐愈合，恢复了活力。杨宝不忍心将它圈养，于是把它带到户外，放飞了它。黄雀飞走前，多次回头望向杨宝，似乎在表达感谢。
后来，杨宝梦见一位穿着黄衣的童子，手里拿着四枚白玉环，来到他面前，跪拜道：“我是天上的黄雀，承蒙你救命之恩，无以为报，特送来这四枚玉环，愿你的子孙后代都能品德高尚、官至三公，世代享受荣华富贵。”说完，童子就消失了。
果然，杨宝的子孙后代都非常有出息，杨震、杨秉、杨赐、杨彪四代人，都官至太尉（汉代三公之一），应验了童子的话。这就是“衔环”典故的由来，核心是“受人之恩，必当厚报，惠及后人”。
后来，人们就把“结草”和“衔环”合并成“结草衔环”，用来形容感恩报德的赤诚之心，流传至今。
“结草衔环”多用于正式或半正式场合，情感真挚，不适合用于普通的小恩小惠感谢。以下3类场景，使用这个成语更贴切，能精准传递感恩之情：
1. 铭记大恩，承诺报答（书面/口头均可）
当别人对自己有重大帮助，比如在困境中雪中送炭、在危难时挺身而出、在人生关键节点给予指引或扶持，自己深受感动，想要铭记这份恩情并承诺报答时，可以用“结草衔环”。
示例：在我创业最艰难、几乎走投无路的时候，是你伸出援手，给予我资金和资源支持，这份恩情我永生难忘，日后定当结草衔环，加倍报答。
2. 表达感恩，情感深厚（多用于书面表达）
在书信、感谢信、演讲稿等书面材料中，想要表达对他人（比如长辈、恩师、贵人）的深厚感恩之情，比“谢谢”“感恩”更有分量，更能体现诚意。
示例：恩师不仅教我知识，更教我做人的道理，在我迷茫时为我指引方向，这份教诲之恩，我没齿难忘，唯有结草衔环，不负师恩。
3. 赞美他人的感恩之举（书面/口头均可）
当看到或听到别人铭记恩情、全力报答他人的事迹时，可以用“结草衔环”来赞美对方的感恩之心和行为。
示例：他年轻时曾受邻居救助，多年来一直铭记于心，如今邻居年迈，他悉心照料、不离不弃，这份结草衔环的感恩之举，值得所有人学习。