镇流器是一种用于气体放电灯（如荧光灯、高压钠灯、浴霸中的特定灯泡等）的电器设备。它主要有以下作用：
启动灯泡：在气体放电灯启动时，镇流器能产生一个比电源电压高得多的脉冲电压，击穿灯管内的气体，使气体电离导电，从而帮助灯泡顺利点亮。例如，荧光灯启动时，需要一个较高的电压来激发灯管内的汞蒸气放电，镇流器就负责提供这个启动电压。
稳定电流：气体放电灯在正常工作时具有负阻特性，即随着电流的增加，其电阻会减小，如果不限制电流，电流会不断增大，可能导致灯泡损坏。镇流器通过自身的电感特性，在灯泡正常工作后限制通过灯泡的电流，使其保持在一个稳定的数值，保证电灯的正常工作和使用寿命。
不同类型的镇流器工作原理略有不同，常见的有电感式镇流器和电子式镇流器：
电感式镇流器：一般由铁芯和线圈组成。在交流电路中，线圈会产生自感电动势，其大小与电流的变化率成正比。启动时，电流变化率大，镇流器产生的自感电动势提供启动高电压；正常工作时，自感作用阻碍电流变化，稳定电流。这种镇流器结构简单、可靠性高，但体积大、重量重，且可能会产生嗡嗡声。
电子式镇流器：采用电子电路技术，将市电转换为适合气体放电灯工作的高频交流电。它具有体积小、重量轻、启动快、无频闪、节能等优点，能提高灯泡的发光效率，减少对电网的谐波污染，但电路相对复杂，对环境温度和电压波动较为敏感。