布衣是指用麻布、棉布等普通布料制成的衣服。在古代，布料的材质直接对应身份等级，贵族多穿着丝绸、锦缎等高档面料制成的服饰，而平民百姓因为经济条件有限，只能用价格低廉、质地朴素的麻布、棉布做衣服，因此“布衣”最初就是平民所穿衣物的统称，是与贵族华服相对的概念。
随着时代发展，布衣的含义逐渐延伸，成为了“平民百姓”的代称，这也是它最常用、最广为人知的含义。比如我们常说的“布衣百姓”，指的就是普通民众；“布衣之身”，指的就是没有官职、没有爵位的普通人。这种用法在古代文学作品中十分常见，比如诸葛亮《出师表》中“臣本布衣，躬耕于南阳”，这里的“布衣”就指诸葛亮未出山时的平民身份，并非单纯指衣服。
除此之外，布衣在不同场景中还有一些延伸用法，尤其在汉服文化和现代语境中，需要注意区分，避免混淆：
1. 汉服语境中的布衣：在汉服穿搭中，布衣通常指形制简约、面料朴素的汉服款式，多采用棉布、麻布等天然面料，没有复杂的刺绣和装饰，贴合古代平民的穿着风格，区别于贵族汉服的华丽繁复。很多喜欢简约古风的人，会选择布衣类汉服，凸显清雅内敛的气质，这也是布衣在现代汉服场景中的常见用法。
2. 现代语境中的布衣：如今，我们也会用“布衣”形容人淡泊名利、不慕虚荣，比如“布衣院士”“布衣学者”，指的是那些虽然有很高的学识或成就，却依然保持朴素作风、不追求奢华的人，这里的“布衣”不再局限于身份，更多是一种精神品格的象征。
很多人会把“布衣”和“粗布衣服”“汉服”混淆，这里特别说明两个常见误区，帮大家精准理解：
误区一：布衣就是粗布衣服。其实不然，布衣的核心是“平民所穿的衣服”，材质以麻布、棉布为主，但并非都是粗糙的，也有质地柔软、做工规整的布衣，关键是区别于贵族的丝绸锦缎，而非面料的粗细。
误区二：布衣就是汉服。布衣是一个宽泛的概念，既可以指古代平民的日常衣物，也可以指现代简约款汉服；而汉服是指具有特定形制的传统服饰，包含贵族款和平民款，布衣只是汉服中的一个类别（平民款），二者不能等同。
总结来说，布衣的含义主要分为三层：一是指麻布、棉布制成的普通衣物；二是代指平民百姓；三是延伸为朴素、淡泊的品格象征。