定向生是指按照国家普通高等学校招生计划和研究生招生计划招收，培养方式为定向的学生。简单来说，就是 “定向招生、定向就业” 的学生。
国家为保证环境艰苦地区和行业得到一定数量的大学毕业生，以提高本地区、本行业的科学技术水平，改善工作环境，制定了相关政策来培养定向生。定向生的报名和报考遵循考生自愿，并采用择优录取的方式。考生一旦被录取为定向生，须在入学注册前与高校及定向就业单位签订有关定向就业协议。
中国高校定向招生大体分为四种类型：
单位定向招生：用人单位委托招生院校为其培养特定专业方向的人才，学生毕业后到该单位工作。
行业定向招生：为某个特定行业培养人才，如为地质、矿业、石油等行业定向招收学生。
少数民族定向招生：主要是为少数民族地区培养人才，促进少数民族地区教育和经济发展。
特定区域定向招生：针对一些边远地区、贫困地区等特定区域定向招生，以帮助这些地区培养人才，推动当地发展。
定向生可免缴学杂费，而且除享受国家规定的普通全日制高等学校在校生的待遇外，还可根据学习成绩和表现享受定向奖学金。学习成绩优秀的定向生经所在单位同意可以报考研究生，但毕业后仍须回原定向地区或部门就业。